1930年8月，南昌县三江古镇，一个女婴在一户清贫的知识分子家庭里呱呱坠地。家人给她取名万绍芬。当时的中华大地还处于战火之中，老百姓的日子并不好过。万绍芬的父母都是文化人，父祖几代都是村里的教书先生，靠着微薄的束脩维持一家人的生计。
万绍芬在三江小学完成了启蒙教育，从小便在书香氛围中养成了勤学上进的习惯。尽管家境清寒，但得益于良好的家风熏陶，少年时的万绍芬依然接受了系统的文化教育，天资聪颖、成绩优异的她很早便立下了“治学报国”的理想。
1947年，17岁的万绍芬以优异的成绩考入省城，进入国立中正大学经济系就读，成为那个年代难得的高级知识分子。在大学里，她接触到各种新思想，深受震动。次年，她便积极投身于中共地下党领导的革命洪流之中，开始了自己为之奋斗一生的事业。
1949年5月，南昌解放。年轻气盛的万绍芬首先协助军管会接管学校工作，随后转入江西省委八一革命大学继续学习。1950年初，她被调到江西南昌团市委工作，正式开启了自己的仕途生涯。在团市委工作期间，她先后担任团总支书记、办公室主任、常委、青工部部长等职务，还兼任市工会常委，工作干得有声有色。1952年7月，她光荣地加入了中国共产党。1956年8月，她进入中央团校学习了一年，进一步提升了理论水平和工作能力。
1957年11月，正值国家大规模建设时期，万绍芬响应号召，满怀热情地奔赴大西北，志愿来到航空工业部的陕西国营514厂工作。在厂里，她先后担任厂党委委员、团委书记、厂工会主席等职，在工业战线上埋头苦干了许多年。在那个特殊的年代，她也因历史原因遭受过冲击和磨难，但始终没有动摇过信念。从陕西调回江西后，万绍芬又先后担任过江西省知青办副主任、省劳动局副局长等职务，在不同的岗位上积累了丰富的工作经验。
在省妇联工作期间，她发现很多妇女的合法权益得不到保障，于是下定决心要自学法律，以便更好地为广大妇女同胞伸张正义。凭借着惊人的毅力和扎实的功底，1984年，54岁的她通过考核，成功取得了律师资格，成为全国各省、市、自治区妇联主任中的第一位律师。此外，万绍芬还勤于笔耕，是中国作家协会会员。
1985年6月，在中共江西省第八次代表大会上，55岁的万绍芬被选为中共江西省委书记，成为了中华人民共和国成立以来第一位女性省委书记。
